第6章

此时的承恩侯府一片素白，前来悼念的人络绎不绝。

灵堂设置在正院偏殿，京城的勋贵们在灵前烧香叩拜后，发现跪地答礼的只有承恩侯的两个庶子，世子竟是不在。

且说此时的侯府地牢中，二十出头的承恩侯世子刘照望着被打得血肉模糊的侍卫，一股无力感油然而生。

自己出外办差半年之久，回京来歇息了两天，只是去外室那温存了一晚，侯府就遭此厄运。

当满城封禁后，他惊疑不定的回到侯府，却发现府里已经变了天。

身为侯府顶梁柱的父亲被人吊死在书房，而作为侯府定海神针的祖母，却被惊得一反常态闭门不出，整日关在卧房啼哭不已。

当他跪在祖母卧房外请求一见时，祖母置若罔闻，却指派贴身嬷嬷出来，附耳对他说了几句话。

刘照当时便被惊得魂飞魄散。

外面传闻刺客杀害父亲后还盗走了侯府的许多珠宝，刘照起初没有在意。

侯府富贵，御赐的珍宝信手拈来，丢失一两件也不足为怪。

可他怎么也没想到刺客竟然精准的摸到了祖母的卧房，将那要命的东西盗了去。

刘照失魂落魄地离开老夫人的东院，往事不觉浮上心头。

五年前，淮河两岸突发百年一遇的大洪灾。

沿河百姓死伤无数，更可怕的是灾后粮食短缺，十几万灾民流离失所，一路乞讨着涌向周边城镇。

得知此情，皇上派出承恩侯刘宣威前去赈灾。

那些年侯府常年秘密在北地搜寻一味珍奇药材，耗资巨大，承恩侯便打起了赈灾款的主意。

赈灾过程走了个过场，百姓饿死无数，淮河两岸尸横遍野，最终引发民变。

幸亏承恩侯有所准备，一招祸水东引，让淮阳知府程德方背了锅。

成千上万失去理智的灾民蜂拥进知府衙门，将府衙一众官员及程德芳全家乱棍打死。

承恩侯借此机会派发了少量粮食，险险全身而退。

此事震惊朝野，弹劾的奏折雪片般飞进御书房。

程德方已死，无法追查，作为赈灾钦差的承恩侯难辞其咎。

程德芳为政颇为清廉，风评甚好，多数朝廷命官都不信他会贪墨那带血的救命粮款。

况且程德芳死后赈灾款也不翼而飞，众皆以为十有八九是承恩侯监守自盗。

可如今死无对证，不能硬扣承恩侯一个贪墨的罪名，御史们也只能上书要求治承恩侯一个失职之罪。

皇上极为震怒，欲要严惩承恩侯，只是碍于老承恩侯当年的从龙之功，再加上皇后母子日日哭诉求情，一时犹疑起来。

刘宣威贪得了大部分赈灾款，却失了圣心，甚至面临牢狱之灾。

长此以往，恐怕家族要衰败下去，还可能影响大皇子的储君之位。

危难之际，侯府老夫人果断出手，偷偷进宫向皇帝献上了一张古方。

按此方**的还魂丹具有延年益寿、起死回生的功效。

只可惜药方上一味主药名为还魂草，必须是生长在极寒之地，且药龄在百年之上，方可成药，极为难得。

侯府自老侯爷开始便四处寻访，可惜将老侯爷熬死了也未能如愿。

此药方果然戳中了皇帝的软肋，于是很快便对外宣称，刘宣威虽有失职，却非主犯。

程德芳利欲熏心，罪大恶极，但其本人及家人都已死在灾民之手，不再追究。

现治刘宣威失职之罪，罚俸三年，并责成其父子轮流代皇上巡视极北苦寒之地，不得旨意不可擅自回京。

自此，京城各级官员及勋贵人家，再次见识到了侯府的能耐，愤愤不平的同时对侯府越发忌惮。

五年来，刘宣威父子轮流外出，足迹踏遍北地却一直无果。

皇帝沉浸于自己的长寿梦中，时不时对承恩侯府施恩一番，近期又立了侯府的外孙、皇后之子为太子。

功夫不负有心人，此次刘照在外半年之久，历尽千辛万苦，终于在长白山之北花巨资购得了一株百年还魂草，对外却秘而不宣。

刘照回京后先悄悄回了侯府，向父亲和祖母禀报此事。

二人大喜过望，不约而同地决定昧下这株还魂草。

不过此事极为隐秘，只有祖孙三人知道，但凡泄露一点，后果不堪设想。

于是刘照当即更衣进宫向皇帝回禀，只说已有了还魂草的消息，只是年关将近，北地又过于寒冷，积雪阻了路，行动艰难。

刘照打算回来休整一番，待来年开春定去为皇上将还魂草寻回来。

皇帝极为失望，五年时间过去了，他都快失去了耐性。

然而这等寻求长生之药的事情又不能公之于众，只能依赖于侯府。

不过这次世子颇为自信，一番话重新撩拨起皇上的欲望。

他迫不及待地希望年关快些过去，侯府早些为他呈上仙丹。

于是皇帝忍下性子，恩威并施了一番，便放刘照出宫去了。

且说那古方上除了还魂草，还需要许多极为珍贵的药材做为辅药一同炼制。

这些药材任一株都不是普通人家能轻易肖想的，可对侯府而言却不是难事，早在老侯爷在世时便已收集齐全。

如今所有药材收集齐备，只待秘密找来熟练的药师炼制好成药，便可服用。

老夫人将所有药材以及抄录的古方，装在一个锦盒里，藏在自己床头的密格中，日日欣喜而又忐忑地枕着锦盒，做着自己的长寿梦。

哪曾想，一夜之间，承恩侯死了，密藏在暗格的锦盒居然也丢了，这怎能不叫人惊惧？

刘照百思不得其解，如此机密之事，祖孙三人当初密议时，可是将下人远远的打发了出去。

刺客盗走锦盒究竟是有意还是巧合？

若是有意，消息又是如何泄露出去的？

无论如何，府内恐怕是出了家贼。

否则刺客怎么可能在短时间避过府里侍卫，利落的杀人盗宝，而且还是趁着自己不在府的时间？

刘照武功不错，稍有动静便会被惊动，刺客莫非是刻意避开他？

自己去外室处过夜，本就机密，外人如何能得知？

刘照回过神来，无暇忧心惊惧，也无心操办父亲的丧事，便开始在满府搜查。

几日以来，府内掘地三尺地搜查了一遍，连树上的鸟窝和地下的老鼠洞都没放过。

刘照又将府内侍卫、下人挨个进行审问，打杀了十来人却依旧没得到半点有用的消息。

刘照无奈至极，内心深处一个极为恐怖的想法浮上心头：

莫非皇上知道了实情，派大内高手入府盗走了药材，同时杀了父亲作为警告？

此想法一旦冒出来，刘照便觉手脚冰凉，浑身发颤。

更让刘照想不明白的是祖母的态度。

老夫人一向刚硬要强，杀伐果断。

即便儿子被杀，宝药被盗，与整个侯府的倾灭相比仍不是最重要的，刘照不相信祖母想不到这一点。

老夫人向来惜命，这次却连御医也不见，可见并未受伤或病重。

太子一向亲近外家，得知消息后多次上门安抚。

正该是试探皇上态度的最好时机，老夫人居然仍以惊吓过度拒绝面见太子。

这些事实在太过蹊跷，刘照百思不得其解。

此时东院卧房内，老夫人靠在床前软榻上，头上戴着一顶厚厚地雪狐皮帽，脸色憔悴，满眼阴翳。

在经历了最初的惊恐、气恼和伤心后，现在只剩下无尽的恨意。

她出身名门，自幼被家族着力培养，内宅手段、官场权谋无所不精，一般男子的手段也远不及她。

多年来，她辅佐丈夫助皇帝夺得皇位，让长女成为了天下最尊贵的女人。

自此侯府权势滔天，富贵无双。

可光有强权豪富有什么用，能活得长长久久地享受富贵荣华才最要紧。

老夫人夫妻为此寻遍天下医家，四处搜寻天下奇方古药，却始终不能如愿。

直至有一日机缘巧合之下，老侯爷意外得到一个消息。

岭南一带山峦重叠、气候宜人，盛产各类药材。

医药世家严家常年隐居山谷，其医术精妙，天下无双。

常有鹤发童颜的长者带着徒弟出谷行医，往往手到病除、妙手回春，颇得当地人敬仰推崇，尊称其隐居的山谷为药王谷。

只是那药王谷行事十分低调，也极少与外人结交。

百十年下来，竟无人知道那药王谷具**置，更别提上门求医。

而若想寻那长生不老的药方，非药王谷莫属。

老侯爷听闻消息后大喜，极为隐晦地从一知情人口中，打探到进入药王谷的路线和方法。

趁着次年端午祭奠药神的时机，老侯爷秘密进入药王谷夺来了一张古方。

为防严家报复，老侯爷一把火将药王谷烧了个干净，未留一个活口。

只可惜那主药还魂草实在太过难寻，老侯爷无福消受。

几年前，儿子擅自贪墨赈灾款惹来皇帝厌弃，老夫人十分懊恼。

无奈之下只得亲自补救献上药方，没想到因祸得福，倒是为自家提供了极大的便利。

药材终于收集齐备，自己后半生最大的愿望就要实现了。

没想到竟有一只黑手一直隐在暗处，时机掐得如此之准，将侯府苦心筹划十来年的东西劫掠一空，还顺手杀了她的儿子，害得她多日来无颜出门见人，这如何不叫她愤恨？

世子在府里翻天覆地寻找，老夫人却深知那锦盒定是早已出府了。

几天来，老夫人将几十年来自家的仇人一一排查，几乎可以确定，此事怕是与当年药王谷一事有关。

侯老夫人在一口稀疏晃动的黄牙几乎要咬碎后，奇迹般振作了起来。

她不能再躲在卧房了，她要好好筹谋除去后患，否则侯府怕真要迎来灭顶之灾了。